A nutrição enteral consiste na infusão de uma dieta líquida administrada por meio de uma sonda colocada no estômago ou no intestino. Um tubo fino, macio e flexível, chamado sonda nasoenteral, é passado pelo nariz até o estômago ou até o intestino delgado. Em alguns casos, é preferível utilizar uma gastrostomia, que consiste numa sonda colocada no estômago pelo médico através da parede abdominal, ou uma jejunostomia, colocada da mesma forma no intestino.

Os alimentos são administrados diretamente no estômago ou no intestino por uma destas sondas. A dieta fornecida por sonda é chamada dieta enteral e é planejada para fornecer todos os nutrientes normalmente ingeridos pela boca e que são essenciais à recuperação e à manutenção da saúde do paciente.

dietas poliméricas: nutrientes íntegros, com ou sem lactose, baixa osmolaridade, menor custo, hiperprotéicas, hipercalóricas suplementadas com fibra, etc.

dietas oligoméricas: hidrólise enzimática das proteínas, suplementação de aminoácidos cristalinos, osmolaridade mais alta, digestão facilitada, absorção intestinal alta.

dietas monoméricas ou elementares: nutrientes na forma mais simples, isenção de resíduos, hiperosmolares, alto custo.

dietas especiais: formulações específicas para atender as necessidades nutricionais diferenciadas de acordo com a doença de base.

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dieta em módulos: predominância de um dos nutrientes (Kudsk,1992).

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Disfagia grave por obstrução ou disfunção da orofaringe ou do esôfago, como megaesôfago chagásico, neoplasias de orofaringe e esofágicas;

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Coma ou estado confusional, por trauma crânio-encefálico, acidente vascular cerebral, doença de Alzheimer, entre outros;

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Anorexia persistente, por neoplasias, doenças infecciosas crônicas, depressão, etc;

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Náuseas ou vômitos, em pacientes com gastroparesia ou obstrução do estômago ou do intestino delgado proximal;

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Fístulas do intestino delgado distal ou do cólon;

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Má-absorção secundária à diminuição da capacidade absortiva, como no caso de síndrome do intestino curto;

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Broncoaspiração recorrente em pacientes com deglutição incoordenada;

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Aumentos dos requerimentos nutricionais, por exemplo, em pacientes com grandes queimaduras;

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Doenças ou desordens que requerem administração de dietas específicas: Quilotórax e pancreatite aguda, insuficiência hepática, insuficiência renal, doença de Crohn em atividade e outras.